"¿Quién no conoce a la Carmen? ¡Ustedes vosotros, fanfarrones, gentuza, que os creis leídos! ¡Qué hartita me tenéis! La pregunta es: ¿Quién conoce a la Carmen?" (Escena II)

Sevilla, mediando el siglo XIX. La ciudad es un hervidero de mercaderes. Entre sus más florecientes industrias destaca la Real Fábrica de Manufactura de Tabaco, donde hay empleadas varios cientos de mujeres. Entre ellas descuella CARMEN, una gitana que anda escabulléndose de la Justicia por ciertos asuntos contrarios al Código Penal vigente. Pero CARMEN es incapaz de tolerar la menor afrenta por mucho que necesite pasar desapercibida, y una funesta mañana responde con violencia ante el agravio de una compañera que le quiere mal. La bronca provocará su arresto por parte de Don José, un joven militar navarro del Valle del Baztán, cabo del Regimiento de Almansa, al que terminará embaucando para salir airosa del trance. Sin embargo, este trato desencadenará una espiral de acontecimientos marcados por el sexo, el amor, la violencia y la muerte.